¿Te acuerdas de Willie Cunningham?

- Nos trasladamos otra vez a los años cincuenta para recordar a uno de los mejores defensores norirlandeses de aquella época. Se trata de William Edward Cunningham, futbolista y entrenador durante muchos años.

Con la selección de Irlanda del Norte participó en la Copa del Mundo de Suecia, en 1958. Fue uno de los fijos para el técnico Peter Doherty, luciendo el "2" a la espalda para proteger la portería de su compañero Harry Gregg, otro legendario futbolista del deporte británico, un atleta bajo palos.

A lo largo de su carrera jugó para clubes como el Leicester City, St Mirren o Dunfermline Athletic, admirado siempre por lo que aportó al fútbol escocés. Willie nació en Newtownabbey (Irlanda del Norte), el 20 de febrero de 1930.

Criado en Mallusk (Condado de Antrim), pronto se mudaría a Escocia para buscarse la vida. Allí se refugiaría en el fútbol, jugando en su etapa de adolescencia para el Renfrew Waverley, de donde pasaría al Ardrossan Winton Rovers.

Siempre se movió por posiciones defensivas. En algunos medios, aseguran que Cunningham solía correr por le flanco derecho defensivo, aunque su mayor fama la obtuvo ocupando esa olvidada posición de "barrendero", un defensa que se movía por el eje de la zaga con libertad para adelantarse hacia el medio del campo.

En los inicios de la década de los cincuenta, Willie ya se había ganado una buena fama que le llevaría a afrontar cotas más altas. Su pundonor, bravura, valentía y gran juego le permitiría contar con buenas ofertas para dar un importante salto en su carrera.

Willie se incorporaría al St Mirren F.C. en el mes de octubre de 1948, con el que se daría a conocer en la liga escocesa para pronto recibir la llamada del equipo nacional norirlandés, con el que ya empezaría a jugar a partir de 1951.

Durante cuatro temporadas haría un excelente papel con el conjunto de Paisley, para el que participaría en más de sesenta partidos e hizo un único tanto. Debido a su gran rendimiento por tierras escocesas, y la fama alcanzada con el equipo nacional, el de Mallusk recibiría propuestas para jugar por Inglaterra.

Cunningham se uniría al Leicester City en diciembre de 1954, club que pagaría por el zaguero cerca de cinco mil libras esterlinas. Con el equipo East Midlands competiría al fin en la máxima categoría británica.

Lástima que no duraría mucho su experiencia por la élite, ya que el equipo acabaría descendiendo al segundo nivel al término del curso 1954\55. No obstante, dos temporadas después, el Leicester recuperaría la categoría.

El norirlandés se habría establecido en la titularidad, ayudando al equipo a competir a gran nivel y ante los mejores clubes de Inglaterra. Para el Leicester jugaría durante seis campañas, llegando a intervenir en 127 partidos en los que marcaría 4 tantos. No obstante, Cunningham no siempre sería indiscutible en Filbert Street.

Su marcha del club inglés vendría motivada por su escaso protagonismo, y eso que venía de haber hecho un buen papel en la Copa del Mundo. En 1960, y tras permanecer sin equipo durante cierto tiempo, Cunningham decidiría retornar a Escocia para fichar por el Dunfermline Athletic.

Cunningham competiría con Irlanda del Norte en la Copa del Mundo de Suecia 58.

- Jock Stein, entrenador del Dunfermline por aquel entonces, buscaba un defensa experimentado que cubriese las necesidades de la plantilla, y en Willie hallaría la solución, quien durante tres años serviría a la entidad de Fife.

Para el Dunfermline Athletic haría unos números de 70 partidos y 4 goles, poniendo fin a su carrera en 1963 para después convertirse en entrenador. Willie falleció el 31 de agosto de 2007 en la ciudad de Dunfermline (Escocia), con 77 años.

Para el combinado nacional norirlandés empezaría a jugar en los inicios de los años cincuenta, aunque no asumiría su primer torneo importante hasta finales de la década. Fue en la Copa del Mundo de Suecia 58, en la que fue titular y alcanzó los cuartos de final. Cunningham disputó para Irlanda 30 partidos internacionales.