¿Te acuerdas de Taribo West?

 

- Quien le haya visto durante sus años como futbolista, estará de acuerdo conmigo en que fue uno de los mejores futbolistas africanos de todos los tiempos, posiblemente, uno de los mejores defensores de su época. 

No tiene un Balón de Oro como George Weah, pero puede presumir de haber jugado, con y contra, los más grandes del mundo. Por cierto, con el liberiano llegó a coincidir en el AC Milan, así como jugó para el Inter y pasó por otras ligas como la francesa, la inglesa o la alemana. 

Taribo West fue internacional con la selección nigeriana durante más de una década, figurando como campeón olímpico en 1996, subcampeón de la Copa de África 2000 y participante de los Mundiales de 1998 y 2002.

West jugó para el Inter de Milan.

- Muchos nos acordamos de aquella selección nigeriana que tanta guerra dio por entonces, de la que salieron talentos como Emmanuel Amunike, Nwankwo Kanu, Finidi George y Daniel Amokachi entre otros. 

West era el que se dedicaba a defender, un jugador cuya apariencia ya imponía respeto, con esas trenzas cortas que le hacían parecer un toro y otros cambios de peinado constantes con los que nos sorprendía. Además era capaz de embestir a su rival como un mamífero enfurecido, un jugador capaz de emplear la fuerza superando los límites con tal de evitar el gol. Encima era polivalente, pues además de actuar como lateral zurdo, solía hacerlo como defensa central o pivote defensivo.

Cristiano devoto de creencia, Taribo nació en Buguma (Nigeria) el 26 de marzo de 1974. Lo de su edad era otra de las controversias que surgieron en cuanto a su figura, pues al igual que ocurrió con algunos compañeros suyos de selección, se llegó a creer que West tenía muchos años más de los que realmente mostraban su partida de nacimiento. El zaguero nigeriano no se cansó de demostrar lo contrario.

Le llamaban "El Pastor" por su entrega al cristianismo, y sin embargo tuvo una infancia cargada de dificultades cuando su familia se mudó a la localidad de Lagos. En Shomolu, un barrio al que el propio jugador comparaba con el Bronx norteamericano, tuvo que sobrevivir sintiéndose más fuerte que nadie, llegando a formar parte de bandos criminales, robar o a pelearse con cualquiera. Esa agresividad era la que solía mostrar en su carrera como futbolista, pues Taribo no era precisamente una monjita de la caridad en sus labores defensivas.

Practicó fútbol callejero hasta que optó por la profesionalidad. En Port Harcourt sería descubierto por el manager Monday Sinclair, quien el invitaría a formar parte del F.C. Sharks, donde iniciaría su carrera juvenil.

En su Nigeria natal jugaría para otros equipos como el Obanta United, Enugu Rangers y Julius Berger. Poco más le haría falta para salir del país, ya que en su papel internacional, tanto olímpico como juvenil, el jugador llamaría la atención de varios clubes importantes.

Se pondría a prueba con el Auxerre en Francia, equipo que al final acabaría incorporando a sus filas al defensa nigeriano de cara a la campaña 1993\94. Con el conjunto de l'Abbé-Deschamps no solo conocería la Ligue 1, ya que también conseguiría alzar su título en la campaña 95\96.

Su éxito no habría hecho más que empezar, pues en 1997 sería tentado por un Inter de Milan en el que coincidiría con futbolistas de talla mundial como Ronaldo Nazário, Javier Zanetti, Youri Djorkaeff, Iván Zamorano y Diego Simeone.

 

West sería parte de una zaga respaldada por un  ataque de ensueño, debutando para Luigi Simoni en la Serie A un 14 de septiembre de 1997, en un encuentro a domicilio ante el Bologna en el que el Inter se impuso por 2-4.

En su cuarta aparición marcaría su primer tanto frente al Atalanta, aunque su labor principal sería defender ante la oposición de grandes profesionales de una liga italiana en la que supo mantenerse firme. Al menos en sus primeros años con el equipo "nerazzurro", Taribo supo mantener un gran protagonismo.

Ganó la Copa de la UEFA, aunque en la campaña 1999\00, el nigeriano no contaría para Marcello Lippi, quien causaría que el defensor africano acabase fichando por el eterno rival en el mercado invernal. 

No tendría suerte con el Milan, donde solamente disputó cuatro partidos al lado de otros zagueros más afamados como Paolo Maldini, Costacurta, Serginho o el danés Thomas Helveg. Sin sitio en la escuadra milanesa, West se marcharía a Inglaterra para jugar cedido en el Derby County.

Taribo West participó en los Mundiales de Francia 98 y Corea-Japón 2002.

- Tampoco pudo hacer gran cosa en la Premier League, marchándose a San Siro para terminar su contrato y así poder irse a Alemania, donde lo intentó en la Bundesliga con el F.C. Kaiserslautern, para el que jugó 10 partidos.

Se acabaría el fútbol de gran nivel para West, quien posteriormente lo intentaría en Serbia con el Partizan de Berlgrado, de donde se iría a Qatar para jugar en el Al-Arabi, con retorno a Inglaterra, donde representó al Plymouth Argyle en la segunda división británica. En 2007 acabaría su carrera en Irán con el Paykan.

Fue 42 veces internacional con la selección nigeriana, con la que fue campeón olímpico en 1996 y subcampeón en la CAN de Ghana-Nigeria 2000. También participó en las Copas del Mundo de Francia 98 y Corea-Japón 2002.