¿Te acuerdas de Franky Van der Elst?

- Es uno de los futbolistas de esos que me transportan a mi juventud, el típico al que conocías por todas aquellas colecciones de cromos mundialistas con las que nos poníamos al día antes de disfrutar de una Copa del Mundo.

Y es que ahí donde le veis, este centrocampista defensivo asistió a cuatro ediciones mundialistas con Bélgica. Pudimos verle en México 86, Italia 90, USA 94 y Francia 98, siendo capitán del equipo en los dos últimos. Se podría decir que fue uno de los mejores jugadores belgas de la historia.

En su carrera a nivel de clubes solamente hubo dos: Molenbeek y Club Brujas. Con el último conquistó todos los títulos de su carrera. Franky Van der Elst nació el 30 de abril de 1961, en la ciudad de Ninove (Bélgica).

La memoria aún me alcanza para recordar algo de su juego. Normalmente obedecía a aquel estilo de antaño, una posición a la que denominábamos líbero y a la que tantos grandes futbolistas han honrado. Franky era un mediocentro de contención que podía jugar como defensa central o algo más adelantado, como volante.

En el RWD Molenbeek daría sus primeros pasos como futbolista, después de haber jugado como semiprofesional en un equipo del mismo municipio, el Blau-Wit Lombeek. En Bruselas iniciaría una carrera en la que pronto empezaría a destacad como profesional, después de muchos años de formación.

Jugaría sus primeros partidos oficiales a partir de 1978, debutando en una liga belga en la que jugaría un total de 569 partidos. Durante seis años representaría a un Molenbeek  para el que disputaría más de un centenar de partidos.

Ya empezaría a participar en sus primeros compromisos internacionales con el despegue de su carrera a nivel de clubes, fichando por el Club Brujas K.V., uno de los equipos más de moda por Europa de aquella.

Van der Elst alcanzaría una gran fama con el paso del tiempo. Ya en su primera campaña, el centrocampista apenas se perdería un partido, asentándose rápidamente en la titularidad y formando como tal durante muchos años, pues no tardaría en ejercer como capitán para el conjunto de Jan Breydel.

Pronto adquiriría una gran fama a nivel de selecciones, asistiendo a sus primeros Mundiales y siendo galardonado en la Jupiler Pro League en dos ocasiones, en las campañas 1990 y 1996. Aquellos fueron sus mejores años.

Poco tardaría también en sumar sus primeros títulos con el Brujas. El primero sería el de la Copa belga, en 1985. Después llegaría el reinado liguero, conquistando hasta en cinco ocasiones la Jupiler League (1987\88, 1989\90, 1991\92, 1995\96 y 1997\98).

Otras tres entregas coperas y ocho Supercopas nacionales adornarían el currículum de un jugador que formaría una gran línea de medios con su tocayo Leo Van der Elst, Jan Ceulemans, Khalilou Fadiga y Lorenzo Staelens. Además de éstos en aquel poderoso Brujas jugaron otros destacados futbolistas como Marc Degryse, Gert Verheyen, Daniel Amokachi y Willy Wellens, entre otros.

Van der Elst participó con Bélgica en cuatro entregas de la Copa del Mundo.

- En Brujas acabaría su carrera profesional, dedicando tres lustros de su vida a un club con el que tuvo 466 apariciones y marcó 15 goles. En 1999 se retiraría como una leyenda de su afición presumiendo de una larga carrera en la que fue considerado como uno de los mejores futbolistas belgas de su época.

Y es que Van der Elst también supo rodearse de los mejores. Yo le recuerdo formando una gran selección con los Enzo Scifo, Michel Preud´homme, Philippe Albert, Luc Nilis, Danny Boffin y Bruno Versavel.

Con Bélgica participó en 86 partidos internacionales en los que hizo un gol. Compitió en cuatro Copas del Mundo y llegó a capitanear a la escuadra de los "Diablos Rojos" en un par de torneos. Fue sin duda un estandarte belga.