¿Te acuerdas de Naoki Matsuda?

- Una muerte natural se llevó a uno de los mejores defensores que se habían visto por Japón en los últimos años. Falleció joven, aún con la carrera en activo mientras se ejercitaba con el Matsumoto Yamaga, club al que dedicó sus últimos servicios.
Pero durante la mayor parte de su trayectoria como futbolista vistió los colores del Yokohama Marinos, donde estuvo tres lustros de su vida alcanzando sus mejores momentos como profesional, siendo considerado uno de los mejores zagueros de la época.

Nos hemos encontrado con muchos casos como este, otros fallecimientos cardíacos que azotaron al deporte rey a lo largo de la historia, pero es algo que está escrito en el destino, y nada se puede hacer. Habiendo nacido el 14 de marzo de 1977 en Kiryū, Gunma (Japón), nos dejó el 4 de agosto de 2011.

Él era Naoki Matsuda ( 直樹 直樹 ), un sacrificado defensa central que también podía desempeñarse como centrocampista defensivo. Tenía buena estatura, era valiente, trabajador, y hasta el propio seleccionador Philippe Troussier llegó a decir que "fue un jugador fuerte y clave" para Japón llegase a los octavos en el Mundial 2002.
Pero no solo aportaba poderío físico, ya que Matsuda sabía conducir el balón y hacer muy buenos pases. Le gustaba hacerse notar, dirigir el juego, ordenar posiciones y llevar el peso de los partidos. Durante los noventa minutos se hacía notar.

Como defensa o mediocentro, su rendimiento era total. Naoki ya daba lecciones de fútbol en la escuela secundaria de Maebashi Ikuei, en la que ingresó a comienzos de la década noventa con quince años de edad.

Durante dos años competiría en torneos locales hasta que tuvo la oportunidad de entrar a formar parte del Yokohama F. Marinos, al que llegó en 1994. Después de formar parte de las secciones menores de este club, el joven zaguero debutaría en la máxima categoría nipona a lo largo del curso 95\96, teniendo sus primeros minutos hasta ganarse la titularidad.
En poco tiempo ya era el amo de la zaga, un muchacho con galones que, para el rendimiento ofrecido, mucho tardaría en dar el salto a la selección absoluta de Japón. Mientras tanto participaría con las secciones menores.

Tenía dieciocho años y ya era un jugador clave. Hizo su primer gol profesional el 30 de septiembre de ese año 1995, en el estadio Mitsuzawa, y ya en ese año conquistaría con su equipo la el título de Liga, al que le seguirían otros con el paso del tiempo.

Quince años estuvo jugando para el conjunto de Yokohama, participando en 385 partidos ligueros y más de 500 entre todas las competiciones. Marcó diecisiete goles y tuvo sus primeras convocatorias internacionales en los inicios del nuevo milenio.
Pero Naoki no se quedaría en el Yokohama Marinos toda la vida... lo que le quedaba de ella, más bien. En 2011 se marcharía al Matsumoto Yamaga, siendo uno de los mejores jugadores japoneses que en su haber contaba con tres títulos de Liga y uno de Copa, además de una nutrida experiencia con la selección.

Para el Nagano jugaría sus últimos años, antes de darnos un definitivo adiós. Jugó sus últimos partidos a gran nivel, los últimos quince partidos de su vida en los que tendría tiempo para marcar un gol, el gol del adiós.

Segundo día de agosto de 2011. Las altas temperaturas en todo el país habían hecho que aumentasen los golpes de calor. A cuenta de eso fallecieron 43 personas en los dos últimos meses, según la agencia Kyodo. Otra vida que se llevaría sería la de Naoki Matsuda, que durante un entrenamiento con el Matsumoto Yamaga caería desplomado sobre el campo.
Intentaron socorrerle, pero los médicos que le trataron diagnosticaron su condición como "extremadamente grave" tras aquel paro cardíaco. El jugador perecería dos días después con tan solo 34 años.

Además de ganar dos Copas de Asia, Matsuda participó en la Copa Confederaciones y en el Mundial 2002. 

- No solo fue un gran jugador en cada club que defendió, también fue un gran defensor de su país, pues durante más de una década jugaría para la selección japonesa, empezando por las secciones inferiores a mediados de los noventa hasta tener su debut con el equipo de mayores el quinto día de febrero de 2000.

Matsuda debutó a tiempo para colarse entre los internacionales que compitieron en el Mundial de Corea-Japón 2002. Jugó todos los partidos a las órdenes de Troussier y Japón llegaría hasta octavos. Participó en cuarenta partidos e hizo un gol, habiendo competido también en la Copa Confederaciones y dos Copas de Asia AFC, ambas obtenidas por el combinado nipón en 2000 y 2004.