¿Te acuerdas de Alexi Lalas?

- Para mí es uno de los jugadores más emblemáticos del fútbol norteamericano. Seguro que muchos os acordáis de este extravagante defensor, con sus largos cabellos rubios y esa perilla tan abultada, rasgos físicos que le hacían inconfundible sin olvidarnos de sus 1´91 cm de estatura. Siempre será recordado como uno de los mejores futbolistas que tuvo la selección de los EE.UU.
Y es que se labró una gran fama durante aquel Mundial en el que los Estados Unidos hacía de país anfitrión en 1994. Él fue una de las principales armas de juego del cuadro norteamericano, con el que sumó casi un centenar de apariciones a lo largo de su carrera.

Al igual que muchos estadounidenses, Panayotis Alexander "Alexi" Lalas no es puramente norteamericano. Su padre era de origen griego, mientras que su madre era de New Jersey. Nuestro protagonista también nació en los Estados Unidos, concretamente en el estado de Michigan, en Birmingham (1 de junio de 1970).

- Su forma de jugar era sencilla pero muy eficaz. Lalas no era un jugador muy técnico, pero actuaba sobre el césped como si fuera un experimentado futbolista que llevase toda la vida jugando al fútbol. Fuerte, rápido, duro y rocoso en los marcajes, esta torre americana siempre se empleó como un gladiador en el eje defensivo.
Y es que Alexi era defensa central. Podía moverse de un lado a otro de la zaga sin descuidar los marcajes ni verse afectado su rendimiento. También podría valer como centrocampista, pero él siempre fue el jefe de la defensa jugase donde jugase.
Lalas asistió a la escuela Cranbrook Kingswood en Bloomfield Hills, Michigan. A pesar de que no comenzó a jugar fútbol hasta los once años, rápidamente descubrió en este deporte su mayor pasión pese a compartir esta afición con el hockey, deporte para el que también dedicó tiempo. Sin embargo fue el balompié en el que encontró su forma de vida. Ya en 1987 había sido elegido "Jugador del Año de Michigan High School" en el año de su graduación. Durante su carrera universitaria había jugado para el Rutgers, donde permaneció hasta 1991. Lalas dejó Rutgers en 1991 para concentrarse en el equipo nacional de Estados Unidos a pesar de estar interesado en terminar su carrera, y así aguardaría hasta el Mundial en el que EE.UU. haría de anfitriona.

Después de la Universidad y los Juegos Olímpicos de Verano de 1992, Lalas se entrenó con el ex jugador del Arsenal Bob McNab en California. Realizó pruebas con el conjunto inglés pero su sueño de estrenarse en la Premier League no sería posible.

Alexi regresaría a Detroit bastante desilusionado, pero su participación en la Copa del Mundo de USA cambiaría totalmente su vida, puesto que visto su gran rendimiento, el zaguero americano contaría con varias ofertas de clubes europeos, la del Padova italiano entre ellas.
Viajó a Italia y fichó por este conjunto italiano con el que debutaría en la Serie A. Durante la campaña 1994\95 participaría en 33 partidos en los que dejaría bien alto su nombre, además de hacer tres goles en una de las mejores ligas de Europa.

Retornó a su país natal para participar en la nueva Major League Soccer. Estuvo jugando sus primeros partidos en la liga norteamericana con el New England Revolution antes de emprender otro viaje para probar suerte en la liga ecuatoriana.

El zaguero de Michigan se incorporó al Emelec, uno de los clubes con mayor prestigio en Ecuador. Allí estuvo cedido durante medio año sin nada especial que destacar, razón por la que volvería a los Estados Unidos para jugar en el MetroStars.
En esta escuadra de New Jersey tampoco permanecería demasiado tiempo. Lalas tuvo tiempo a participar en 25 partidos de la MLS en los que hizo dos tantos para elevar más su caché en vísperas del próximo Mundial de fútbol, aunque las lesiones le privarían de participar en el evento.

Su siguiente paso fue incorporarse al Sporting Kansas City en 1999. En este club también destacó jugando bastantes partidos en la liga norteamericana, pero su estancia en la entidad de Kansas no pasaría de un año. Su último club fue los Galaxy de Los Ángeles, con el que puso fin a su carrera en 2004.

Además de su carrera como futbolista y su afición al hockey, me gustaría mencionar algo que siempre me pareció curioso en nuestro primer protagonista de FM. Lalas es un gran aficionado al rock, como bien podíamos detectar por su extravagante look. Tocó en una banda llamada The Gypsies, con la cual llegaría a ofrecer conciertos por Europa. Su pasión por la música le llevó a realizar álbumes en solitario.

Alexi Lalas fue uno de los mejores defensores de la Copa del Mundo de USA 94. 

- Y no podemos olvidarnos de su experiencia internacional, aquella que a Lalas le convertiría en un jugador de gran fama. El 12 de marzo de 1991 debutó con los Estados Unidos en el Campeonato de la NAFC, y posteriormente siguió acudiendo a citas internacionales hasta sumar un total de 96 partidos en los que anotó nueve tantos.

Inolvidable será su participación en el Mundial de USA 94, así como sus participaciones internacionales en los JJ.OO. de 1992 y 1996. Por desgracia no pudimos ver a Alexi Lalas en el Mundial de Francia 98 pese a haber sido incluido en la lista de los jugadores que representaron al combinado norteamericano. Las lesiones no le dieron tregua.