¿Te acuerdas de Tony Popovic?

- Fue uno de los jugadores más reconocibles de Australia en el Mundial de Alemania 2006. Jugó para todas las categorías menores de los "Socceroos", hasta que empezó a cumplir sus primeras apariciones con el equipo absoluto.

Lo más alto que ha llegado a nivel de club, ocurrió en sus años como miembro del Crystal Palace, con el que llegaría a competir en la Premier durante una temporada. Completó una larga carrera en la que representó a otros equipos como el Canberra Croatia, Sidney F.C. y lo que hizo entre Japón y Qatar.

Anthony Popovic nació el 4 de julio de 1973 en Sidney (Australia). Sus padres eran unos croatas que se afincaron en tierras australianas, donde iban a surgir las oportunidades de "Tony", siempre apoyado por su padre, que era muy futbolero.

En su etapa juvenil jugó para equipos como el Fairfield Bulls y Sydney United. Éste último, antaño recibía el nombre de Sidney Croatia, y era un buen punto de encuentro para futbolistas balcánicos que residían por Australia.

Durante casi una década, Popovic crecería como futbolista en el conjunto de Sidney, llegando a convertirse en un central de garantías, con muy buena estatura (1´93) y corpulencia, lo que le permitía imponerse en todo balón aéreo. Rematando de cabeza era un jugador muy peligroso.

Popovic jugaría 162 partidos y anotaría 14 tantos para los "croatas", marchándose a Deakin en 1994 para jugar cedido en el Canberra Croatia, para el que tendría escasas apariciones antes de salir al fútbol japonés.

En 1997 ficharía por el Sanfrecce Hiroshima, con el que tendría bastantes apariciones en la J-League y engrandeciendo su fama para seguir colándose en las convocatorias de la selección nacional, con la que pronto acudiría al Mundial de Alemania.

Tras cinco años por Japón, Popovic tendría la oportunidad de aterrizar en Inglaterra. Aprovecharía su ficha libre para ponerse a prueba con el Crystal Palace, club que entonces competía en la segunda división inglesa y en el que Tony tendría una gran ocasión para darse a conocer.

Sus primeros partidos los tendría a las órdenes de Trevor Francis, quien poco a poco le iría concediendo galones para liderar la zaga de los "Eagles". Con el paso del tiempo, el australiano pasaría a ser el capitán del equipo. 

Y en la campaña 2003\04 llegaría un gran momento de su carrera y para la historia del Crystal Palace, pues con Iain Dowie se conseguiría ascender a la Premier League, en la que Tony Popovic iba a debutar.

Asentado desde hace años en la titularidad, el veterano defensor saldría de inicio en un partido fuera de casa frente al Norwich City, el 14 de agosto de 2004. En un encuentro bien planeado por los de Dowie, el Palace conseguiría un buen punto en Carrow Road (1-1). 

Un dato anecdótico es que Popovic llegaría a marcarse dos goles en propia puerta en aquella campaña 2004\05, y encima de forma consecutiva. Por lo demás, el zaguero haría un buen juego en sus 23 apariciones por la Premier.

Popovic celebrando el último de los ocho goles que marcó para los "Socceroos".

- Por desgracia, el Crystal Palace acabaría descendiendo a la EFL Championship, y Popovic ya no volvería a jugar más en la élite del fútbol británico. En Croydon aguantaría un año más, para luego irse a Qatar.

En su única experiencia por el fútbol árabe, Tony representaría a Al-Arabi y jugaría un total de 17 partidos, en los que además dejó 2 goles. En 2007 ficharía por el Sídney F.C., con el que acabó su trayectoria un año después.

Su apartado internacional se resume en 58 partidos y 8 tantos que llegó a marcar Popovic. Con la selección australiana fue campeón de la Copa de Naciones de la OFC en tres ocasiones. Tuvimos también la oportunidad de verle en el Mundial de Alemania 2006, con Guus Hiddink de entrenador.