¿Te acuerdas de Branco?

- Uno de mis defensas favoritos durante mi niñez, jugador que defendió la camiseta de clubes como el Fluminense, Brescia, Oporto, Grêmio, Flamengo, Genoa y Middlesbrough. Se atrevió con varias ligas europeas, como la italiana, la inglesa o la portuguesa, e incluso jugó por los Estados Unidos, donde un día fue rey.

Y lo fue porque conquistó con Brasil el Mundial de USA 94, con una poderosa "Selecçao" en la que compartió vestuario con hombres como Careca, Ronaldo Nazário, Cafú, Romário, Mazinho y Cláudio Taffarel.

Él inició una nueva generación que devolvería la gloria al fútbol brasileño, pues ya habían pasado años desde que la pentacampeona había ganado su última Copa del Mundo. Fue uno de los mejores defensores de los noventa.

Cláudio Ibrahim Vaz Leal, más conocido como "Branco", nació el 4 de abril de 1964 en Bagé (Brasil). La "Canarinha" iba a contar con dos carrileros de lujo. Mientras el incombustible Cafú se ocupada del flanco derecho, éste corría por la banda izquierda, pudiendo avanzar hasta la posición de interior. Era un jugador rápido y muy técnico.

Branco comenzaría su carrera en el Sport Club Internacional, con el que debutaría en 1980. Jugaría sus primeros partidos en la liga brasileña y luego fichó por el Fluminense, de donde ya se marcharía para jugar en Europa.

Ficharía por el Brescia italiano, para el que llegaría a jugar 26 partidos en la Serie A, de la que descendería el cuadro de Lombardia al término de aquella campaña 1986\87, en la que el lateral brasileño jugó como cedido. No volvería a Brasil, pues en 1988 ficharía por el Oporto de Quinito.

Fue con Artur Jorge en el banquillo cuando Branco disfrutó de su mejor momento por Portugal, ganando el título liguero y la Supertaça posterior, justo en su último año como defensor del equipo do Dragão. 

El brasileño no terminaría aquella campaña 90\91 con el Oporto, ya que en el mercado invernal se marcharía al Genoa para volver a intentarlo en la liga italiana, en la que esta vez iba a tener más continuidad.

Aunque no consiguió grandes cosas con el conjunto genovés, allí aguantaría otras dos temporadas más antes de recalar en el Grêmio de Porto Alegre, con el que sería campeón de liga antes de seguir con su largo peregrinaje por otros clubes. Después jugaría para Fluminense, Corinthians y Flamengo.

Cuando todo apuntaba a que se quedaría en el Internacional, ya como campeón del mundo, Branco se dejaría querer por otros clubes europeos, por lo que partiría de Porto Alegre para volar hacia Inglaterra, donde aún no había jugado.

Allí se comprometería con el Middlesbrough F.C., donde a las órdenes de Bryan Robson iba a jugar junto a su compañero de selección Juninho Paulista, quien figuraba como la gran estrella del conjunto de Yorkshire.

Debutaría en la Premier el 2 de marzo de 1996, en una visita del Everton a Riverside en la que Branco tendría minutos entrando desde el banquillo. Los de Merseyside vencerían por 0-2. No tendría muchas oportunidades en su tiempo como jugador del "Boro", para el que solamente tendría otras 6 apariciones en su primera campaña.

Branco participó con Brasil en tres Mundiales, siendo campeón en USA 94.

- Poco más iba a jugar para el Middlesbrough, ya que en las fechas navideñas de 1996 abandonaría el club para volver a su país, consciente de que ya se le acababa la gasolina. Entonces se unió al Mogi Mirim Esporte Clube.

El veterano campeón mundial saldría una vez más al extranjero, esta vez para jugar en los Estados Unidos con los MetroStars de Nueva York. De nuevo en su país, Branco se retiraría con el Fluminense en 1998.

Hasta tres ediciones de la Copa del Mundo afrontó con Brasil: México 86, Italia 90 y USA 94. En el último, Branco celebró el cuarto título mundial de la "Canarinha". Jugó un total de 72 partidos y marcó 9 goles, y aguantó su carrera internacional hasta mediados de los noventa, ya con 31 años.