¿Te acuerdas de Keith Gillespie?

 

- Hay clases y clases de futbolistas. A mi siempre me apasionó el típico jugador británico, elegante, técnico y de los que saben vivir el fútbol. Cuido que ese es el caso de Keith Robert Gillespie, un inolvidable mago del balón que brilló con fuerza en la década de los noventa compitiendo en la Premier League.

Jugó para Manchester United, Leicester y Sheffield United, y además disfrutó de su mejor fútbol en las filas del Newcastle, un equipo que por entonces se ganó mi admiración, hasta el punto de comprar la camiseta de los "Magpies".

Es uno de los jugadores más importantes en la historia de la selección de Irlanda del Norte, aunque no tuvo la suerte de acudir a una competición oficial, ya que aquellos no fueron los mejores años del fútbol norirlandés. 

- Éste era un jugador con talento especial, con elegancia en la conducción de balón, ágil, regateador, buen pasador y bastante técnico. Era de esos futbolistas que le veías tocar la bola y te dabas cuenta de que sabía lo que hacía, y encima le aportaba al juego una gran dosis de imaginación. Solía actuar como interior diestro, pero a veces también podía jugar a pierna cambiada o como mediapunta. En cualquier caso, Gillespie era un fuera de serie.

Keith nació el 18 de febrero de 1975 en Larne, perteneciente al Condado de Antrim (Irlanda del Norte). Cursó sus estudios iniciales en Whitehead antes de trasladarse a Bangor para seguir sus estudios secundarios mientras daba sus primeras patadas al balón. Allí jugaría para el St Andrews de Belfast, donde ya demostraría tales habilidades que los ojeadores del Manchester United no dudarían en invitarle a formar parte de su programa juvenil.

Gillespie aceptaría encantado unirse al campus del club de Old Traffor, para el que ya en etapa juvenil destacaba junto a otros futuribles talentos de la talla de David Beckham, Paul Scholes, Ryan Giggs y Gary Neville. Con ellos conquistaría la FA Youth Cup de 1992.

Su etapa juvenil fue fulgurante, lo que daría pie a su estreno con el primer equipo de los "Red Devils" por cortesía de Sir Alex Ferguson. En un partido de la FA Cup, el joven debutante marcaría su primer tanto frente al Bury. El choque se saldaría con una victoria por 2-0.

El estreno de Keith en la Premier se demoraría un poco más. Aún con Ferguson en el banquillo, el medio norirlandés gozaría de sus primeros minutos en la máxima categoría británica el 8 de octubre de 1994, en un encuentro contra el Sheffield Wednesday que terminaría con derrota a domicilio por 1-0.

Ya en la siguiente jornada haría su primer gol liguero para sentenciar un partido ante el Newcastle, el que en cuestión de muy poco tiempo sería su siguiente destino, ya que en el Manchester no habría sitio para él.

Anteriormente ya había jugado en calidad de cedido para el Wigan Athletic en la segunda división inglesa, pero esta vez se desvincularía del Man U por siempre, ya que el 20 de agosto de 1995 se haría público su fichaje por el Newcastle United.

En St James' Park se sentiría al fin importante, jugando a las órdenes de Kevin Keegan y formando una gran escuadra junto a los David Ginola, Alan Shearer, Les Ferdinand y Robert Lee, entre otros que irían llegando.

Pronto sería indiscutible en el equipo blanquinegro, llegando a vivir sus mejores años como profesional del balompié, aunque sin la suerte de cosechar títulos. Al menos pudo competir a muy buen nivel en la liga inglesa durante años, llegando a disputar para el Newcastle 113 partidos en los que haría 11 goles.

Gillespie abandonaría Newcastle-upon-Tyne para unirse al Blackburn Rovers en 1998, con el que viviría un amargo descenso de categoría sin tener demasiado protagonismo. Pero también habría buenos momentos, ya que tras su nueva cesión al Wigan Athletic retornaría a Lancashire para ser partícipe del título conquistado en 2002, la EFL Cup.

Pese a que no le fue mal en Ewood Park, el norirlandés se marcharía para fichar por el Leicester, con el que lamentaría otro descenso a la categoría de plata. Después recalaría en el Sheffield United, con el que volvería a la Premier.

Keith Gillespie en uno de sus últimos partidos con la selección de Irlanda del Norte.

- Tras otro amargo descenso con el Sheffield, Keith Gillespie no volvería a jugar más en la Premier League, continuando con su carrera jugando prestado en el Charlton Athletic, para luego fichar en libertad por Bradford City.

Tuvo un regreso a su Irlanda natal para militar en el Glentoran, y posteriormente jugaría para equipos más humildes como el Darlington, Longford Town y Mindwell. Con los últimos afronta el final de su larga trayectoria.

Con el combinado nacional de Irlanda del Norte nunca tuvo el honor de participar en grandes torneos. Disputó 86 partidos e hizo 2 goles, y concluyó su etapa como internacional en 2008, tras más de tres lustros con su selección.